«Non sapevo che il Venezuela producesse caffè»: il ritorno di un'origine che il mercato aveva dimenticato

È una delle frasi che ho sentito più spesso in Europa negli ultimi anni.

Me l'hanno detta torrefattori, buyer, distributori e professionisti del caffè. Non lo dicono con cattiveria. Lo dicono con sorpresa sincera.

E ogni volta che la sento ne ho la conferma: il Venezuela non è sparito dal radar internazionale perché ha smesso di produrre caffè. È sparito perché per anni ha smesso di esportarlo con continuità, ha smesso di costruire relazioni commerciali stabili con i compratori internazionali e ha smesso di comparire nei portafogli delle torrefazioni che stavano costruendo la nuova cultura globale del caffè.

La differenza è importante.

Una cosa è non produrre. Un'altra, molto diversa, è produrre ma non essere presenti sul mercato.

Quando un'origine smette di mandare campioni, di onorare i contratti, di andare alle fiere, di sostenere esportazioni regolari e di generare fiducia nei compratori, il mercato semplicemente la dimentica. E quando il mercato dimentica un'origine, dal punto di vista commerciale quell'origine smette di esistere.

Per questo, quando qualcuno a Madrid, Oslo, Londra o Berlino mi dice «non sapevo che il Venezuela producesse caffè», non sta descrivendo una realtà agricola. Sta descrivendo un'assenza commerciale costruita in anni.

Il Venezuela non è un'origine nuova

Il Venezuela ha una storia del caffè profonda. Non siamo un'origine improvvisata né un paese che ha scoperto il caffè ieri. Molto prima che il petrolio definisse la nostra economia, il caffè era parte della vita produttiva del paese.

C'erano intere regioni organizzate attorno alla coltivazione, famiglie di coltivatori, case commerciali, beneficios, torrefazioni, marchi nazionali e una cultura del consumo profondamente radicata. Stati come Portuguesa, Mérida, Táchira, Trujillo, Lara, Miranda, Monagas e Sucre non compaiono oggi sulla mappa del caffè per caso. Fanno parte di una storia produttiva che il paese non ha mai finito di valorizzare a livello internazionale.

Il mio legame professionale con il caffè è cominciato prima di fondare un marchio o di esportare caffè specialty a Taiwan. È nato nel mondo del packaging, lavorando a progetti per aziende come Nestlé, Green Mountain e Café Madrid, dove ho potuto osservare da vicino come funzionava una parte importante dell'industria: la logica dei grandi marchi, i formati di consumo, la distribuzione, l'efficienza industriale e il ruolo del packaging nella costruzione del valore.

Da quel punto di osservazione ho visto anche il contrasto.

Mentre il mercato tradizionale continuava a girare attorno a grandi volumi, marchi consolidati e caffè di largo consumo, cominciavano a nascere iniziative che avevano capito dove stava andando il mondo. Una di queste fu Arábica, di Jean-Paul Coupal, che con la sua proposta di tostare il caffè nel locale anticipò un discorso che anni dopo sarebbe diventato centrale: freschezza, origine, esperienza e rapporto diretto con il consumatore.

All'epoca in Venezuela non si parlava ancora di «terza ondata» con la naturalezza di oggi, ma alcuni progetti stavano già leggendo quella trasformazione prima che il mercato la capisse.

Mentre fuori cresceva il valore dell'origine, della tracciabilità e del profilo sensoriale, in Venezuela restavamo molto legati a una struttura industriale e normativa che rendeva difficile premiare la differenziazione.

La struttura che c'era e ciò che si è rotto

In quegli anni il Venezuela era ancora un paese petrolifero, ma esisteva una vera filiera del caffè. Aziende come Fama de América e Café Madrid concentravano buona parte del mercato nazionale.

C'erano difetti evidenti: concentrazione, potere d'acquisto, dipendenza dalle grandi torrefazioni e un rapporto spesso diseguale con il produttore. Ma c'era anche qualcosa che oggi manca: struttura.

Quelle aziende potevano comprare in raccolto, finanziare le scorte, lavorare il caffè, distribuirlo e sostenere una rete che collegava produttori, intermediari, beneficios, trasporto, marchi e consumatori. Non era perfetta, ma era una filiera funzionante.

Il problema è cominciato quando quella struttura si è rotta senza che ne nascesse una migliore. Controlli sui prezzi, controllo dei cambi, restrizioni all'export, intervento statale e deterioramento della capacità industriale hanno smontato gli incentivi che sostenevano la qualità.

Il caffè, come quasi tutta l'agricoltura venezuelana, è rimasto intrappolato in un sistema in cui produrre meglio non significava necessariamente guadagnare di più.

Per molto tempo ho pensato che il problema del caffè venezuelano fosse la qualità. Oggi credo che fosse solo una parte del problema. Il problema di fondo erano gli incentivi.

Un produttore può selezionare meglio le ciliegie, migliorare la lavorazione, curare l'essiccazione, investire nella finca e produrre un caffè superiore. Ma se il mercato non riconosce quella differenza, lo sforzo perde senso economico.

Quando produrre più qualità costa di più ma non porta un prezzo migliore, il sistema punisce proprio chi cerca di fare le cose meglio.

Biscucuy, sintomo del paese del caffè

Biscucuy aiuta a capirlo molto bene.

Non ha perso le sue montagne, né il suo clima, né i suoi produttori. Quello che ha perso, per anni, è stata la redditività. E quando sparisce la redditività sparisce l'investimento, scarseggia la manodopera, i giovani cercano altre opportunità e la finca comincia a competere in svantaggio con altre colture o con l'abbandono.

Non è una storia solo di Biscucuy. È una metafora di buona parte del caffè venezuelano.

Il paradosso è che tutto questo succedeva mentre il mondo andava nella direzione opposta. Tra la fine degli anni Novanta e l'inizio dei Duemila, la terza ondata del caffè ha cominciato a costruire valore attorno all'origine, alla tracciabilità, ai profili sensoriali, ai microlotti, alle relazioni dirette e alla storia del produttore.

Proprio quando il mondo cominciava a pagare di più la differenziazione, il Venezuela entrava in una dinamica che rendeva sempre più difficile differenziare, esportare e costruirsi una reputazione all'estero.

Nel 2003, con il controllo dei cambi, si aggiunse una distorsione decisiva. Il caffè non soffriva solo dei controlli interni sui prezzi; soffriva di un'economia che rendeva difficile importare input, finanziare i raccolti, mantenere le scorte ed esportare in modo competitivo.

In certi momenti la differenza tra prezzo interno e prezzo internazionale creava incentivi naturali a esportare, ma restrizioni e permessi miravano a garantire materia prima per il mercato interno. Il risultato fu una contraddizione enorme: fuori il mondo cominciava a premiare origine e qualità; dentro il sistema spingeva il produttore verso una logica regolata, poco capace di premiare quella qualità.

Lì il Venezuela ha perso qualcosa di più grave del volume. Ha perso presenza.

Altri paesi hanno occupato gli spazi lasciati vuoti. La Colombia ha continuato a costruire il suo marchio paese. Il Brasile ha continuato a muovere volumi e a sofisticare i suoi segmenti. Guatemala, Costa Rica, Honduras, Perù ed El Salvador sono andati avanti nel mondo dei caffè speciali.

Il Venezuela, intanto, per molti compratori è rimasto associato a incertezza, difficoltà logistiche, mancanza di continuità e assenza commerciale.

Il potenziale non è mai sparito

Ma il potenziale non è mai sparito.

Il Venezuela non ha mai smesso di avere montagne, varietà, produttori e conoscenza. E non ha mai smesso di avere persone decise a recuperare il caffè.

Anche negli anni più difficili c'era chi spingeva da trincee diverse. Jean-Paul Coupal ha sviluppato la tostatura nel locale quando in Venezuela parlarne era ancora troppo presto. Pietro Carbone ha formato consumatori e professionisti, e ha aiutato ad alzare l'asticella in un mercato che aveva bisogno di educazione. Bart Paewels, da Quebrada Azul, ha dimostrato che si potevano fare caffè biologici d'altura, con identità e vocazione all'export, soprattutto da zone come La Azulita.

Gabriela Stari, Carlos César Ávila e altri protagonisti hanno messo anche loro il proprio granello di sabbia perché il discorso sulla qualità non morisse.

Nel 2012 Benigno Fraga e io abbiamo fondato Café 1919 con la stessa preoccupazione. Volevamo recuperare una parte della tradizione del caffè venezuelano e dimostrare che il paese poteva tornare a produrre e vendere caffè differenziati.

Ma abbiamo capito presto che non bastava avere caffè migliori né raccontare una bella storia. Il caffè venezuelano aveva bisogno di una categoria che permettesse di venderlo come caffè migliore.

È stata una delle lezioni più importanti della mia vita in questo settore:

la qualità non viene premiata se il sistema non permette di distinguerla.

Se un caffè eccezionale finisce nella stessa classificazione di un caffè qualunque, il mercato non può pagare la differenza. E se il mercato non paga la differenza, la qualità diventa romanticismo. Bello, ma insostenibile.

Per questo la battaglia non era solo produrre meglio. Era creare linguaggio, metodo, categorie, standard, consumatori più esigenti e canali commerciali capaci di trasformare la qualità in prezzo.

Nel 2015 questa preoccupazione ci ha portati a entrare nell'Associazione Venezuelana dei Caffè Speciali (AVCE). Non era un'iniziativa perfetta né del tutto ordinata. Era la somma di persone che venivano da strade diverse ma condividevano un'intuizione: il Venezuela doveva cambiare le regole se voleva tornare nel mondo del caffè di qualità.

Bisognava parlare di caffè speciali, caffè gourmet, origine, profilo sensoriale, tracciabilità e standard allineati a ciò che il mercato internazionale aveva già capito.

In quel percorso la formazione è stata fondamentale. Jannina Pojan, conosciuta come «La Coffee Teacher», Pietro Carbone e altri formatori hanno contribuito a creare cultura del caffè, consumatori più esigenti e professionisti meglio preparati, quando in Venezuela parlare di caffè speciali era ancora una rarità.

Poi sono arrivati altri passi: laboratori, assaggiatori, competizioni, eventi, analisi fisiche e sensoriali, e progetti come Café y Ciencia, di Darveris Rivas, che hanno aiutato a professionalizzare il discorso.

Quel cambiamento era essenziale, perché il caffè venezuelano non poteva tornare nel mondo sostenuto solo dall'orgoglio. Doveva poggiare su evidenze, dati, processi, schede tecniche e costanza.

A guardarlo oggi, il ritorno del caffè venezuelano non è cominciato quando è partito un container. È cominciato quando un gruppo di persone ha capito che bisognava ricostruire i meccanismi che permettono di riconoscere, misurare e remunerare la qualità.

La nuova finestra

Ora stiamo entrando in una fase diversa. E qui bisogna essere realisti.

Una parte di questa nuova opportunità non nasce solo dai meriti del settore. Nasce anche da condizioni esterne. I prezzi internazionali hanno reso di nuovo interessante l'esportazione. Il bisogno di valuta ha aperto spazi prima chiusi. Nel Governo ci sono attori importanti che hanno capito questo cambiamento e lo hanno favorito grazie a un allineamento di interessi.

Non è un'apertura perfetta, né necessariamente stabile, ma è una finestra di opportunità.

La domanda è se il Venezuela saprà approfittarne.

I dati recenti mostrano che c'è una base produttiva su cui lavorare. Secondo i dati recenti della Corporación Venezolana del Café, la produzione nazionale è passata da 1.573.000 quintali nel 2016 a 4.077.918 quintali nel 2023. Per il 2022 si riportano 212.861 ettari in produzione e 3.618.637 quintali; per il 2023, 226.551 ettari e 4.077.918 quintali. La stessa CVC afferma che dal 2016 alla fine del 2023 la produzione si è stabilizzata tra i tre e i quattro milioni di quintali.

Ci sono anche segnali di rinnovamento. Tra il 2017 e il 2023 si riportano 49.956 ettari rinnovati, con varietà come Colombia 27, INIA 01, Araguaney, Monteclaro e Castilla, e una resa di riferimento di 18 quintali per ettaro. Questo non risolve tutti i problemi, ma indica che il settore non è morto. Ci sono superfici, produttori, varietà e capacità di ripresa.

Conta anche la struttura territoriale. Il Piano di Semina 2021-2025 mostra assi del caffè attivi in diversi stati. Portuguesa, dove si trova Biscucuy, conta 12.026 produttori, 49.361 ettari piantati, 46.893 ettari produttivi e 703.394 quintali previsti. Lara conta 12.645 produttori e 49.191 ettari piantati; Trujillo 8.468 produttori; Mérida 6.629; Táchira 3.689; Monagas 2.158; Sucre 1.942.

In altre parole, il Venezuela ha ancora una mappa del caffè ampia. Non parliamo di una curiosità agricola né di quattro fincas isolate.

Un altro dato rilevante è la formalizzazione del settore. Per il 2024 la presentazione della CVC registra 101 associazioni o centri di lavorazione attivi, 356 torrefazioni registrate e 416 marchi di caffè gourmet.

Si può leggere in due modi. Una lettura superficiale direbbe che c'è troppa frammentazione. Ed è vero. Ma una lettura più strategica è che esiste una base imprenditoriale e produttiva su cui costruire una nuova fase, se la si ordina bene.

Anche il dato sull'export è importante. Secondo la presentazione, l'esportazione di caffè verde è passata da 21.910 quintali nel 2022 a 65.813 nel 2023 e 67.837 nel 2024.

Sono ancora volumi modesti rispetto alla produzione totale e ad altri paesi produttori, ma segnano un cambio di direzione. Il Venezuela sta tornando a esportare. La domanda non è più se può farlo. La domanda è se può farlo con qualità, tracciabilità, continuità e professionalità.

Il ruolo di Curador Green

È qui che vedo il ruolo che possiamo avere noi che questa storia l'abbiamo vissuta dall'interno.

Non basta celebrare il fatto che il Venezuela produce caffè. Lo sappiamo già. E non basta dire che ci sono buoni caffè. Ci sono. La vera sfida è trasformare quella qualità in un'offerta affidabile per il mercato internazionale.

Questo richiede campioni rappresentativi, controllo qualità, contratti chiari, finanziamento, logistica, documentazione, conformità EUDR, tracciabilità della finca, coerenza tra campione e spedizione, e un rapporto serio con compratori che non comprano nostalgia ma un rischio sotto controllo.

Con Curador Green non mi interessa presentare il Venezuela come una rarità esotica. Sarebbe un errore. Mi interessa aiutare il Venezuela a tornare a essere un'origine affidabile.

Un'origine che possa offrire lotti speciali, sì, ma anche continuità commerciale. Un'origine che colleghi i produttori ai torrefattori europei, che traduca la qualità in informazioni utili, che aiuti a finanziare le operazioni e che renda possibile la cosa più importante: che produrre un caffè migliore torni a dare un reddito migliore a chi lo coltiva.

Questa nuova fase non la costruirà una sola azienda. Sarebbe assurdo pensarlo. La stanno costruendo da anni produttori, formatori, assaggiatori, istituzioni, associazioni, esportatori e imprenditori.

Noi abbiamo messo il nostro granello di sabbia nel 2012 con Café 1919, nel 2015 con l'AVCE, e oggi vogliamo continuare a farlo dall'Europa con Curador Green.

La differenza è che ora si è aperta una finestra rimasta chiusa per anni: prezzi internazionali più interessanti, bisogno di valuta, una certa ripresa produttiva e compratori che cercano nuove origini con storie autentiche.

Ma una finestra non è una garanzia.

Se il Venezuela torna sul mercato internazionale in modo disordinato, senza rispettare gli impegni, mescolando qualità, mandando campioni che non rappresentano le spedizioni o trattando l'export come un'occasione del momento, il mercato si richiuderà.

Il ritorno del caffè venezuelano non può dipendere dalla fortuna dei prezzi alti.

Deve diventare una strategia.

Per questo, quando oggi un compratore europeo mi dice «non sapevo che il Venezuela producesse caffè», non la sento più come una critica. La sento come la misura del lavoro che abbiamo davanti.

Il Venezuela non ha bisogno che il mondo scopra il suo caffè.

Ha bisogno che torni a fidarsi.

E la fiducia non si recupera con i discorsi. Si recupera con disciplina, struttura e affidabilità. Si recupera esportando bene, pagando meglio il produttore che fa un caffè migliore, costruendo relazioni di lungo periodo e dimostrando che questa volta il ritorno non sarà un aneddoto.

Sarà una nuova fase.